¿Es el pangolín realmente el culpable de originar la pandemia de Covid-19?

Una investigación desarrollada por el prestigioso virólogo Edward Holmes señala al pangolín como probable origen de la pandemia de coronavirus. Por ello, el profesor pide que se adopten políticas de salud pública para regular el comercio ilegal de animales exóticos y ordenar la retirada de mamíferos silvestres y aves de las lonjas.

"Está claro que la vida silvestre contiene muchos coronavirus que podrían surgir potencialmente en humanos en el futuro -remarca Holmes-. Una lección crucial de esta pandemia para ayudar a prevenir la próxima es que los humanos deben reducir su exposición a la vida silvestre, por ejemplo prohibiendo los mercadillos y el comercio de vida silvestre".

Edward Holmes es un virólogo evolutivo y profesor en la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente y la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Sydney que trabaja estrechamente con científicos de otros países para lograr descubrir el origen del virus y ayudar en la búsqueda de una vacuna efectiva.

A través de su trabajo, Holmes apunta a la existencia de un coronavirus similar al que ahora ataca a los humanos en la población de pangolín malayo del sur de China. Descifrar cómo este nuevo virus se transfirió a los humanos es una información necesaria para combatir la pandemia e identificar futuras amenazas en otras especies de animales.

"El papel que juegan los pangolines en la aparición del SARS-CoV-2 (la causa del COVID-19) aún no está claro. Sin embargo, es sorprendente que los virus de pangolín contengan algunas regiones genómicas que están muy relacionadas para el virus humano. El más importante de estos es el dominio de unión al receptor que dicta cómo el virus puede unirse e infectar células humanas" explica el virólogo.

La semana pasada, la prestigiosa revista 'Nature Medicine' publicó una investigación del profesor Holmes en colaboración  con científicos del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla California, la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Columbia en Nueva York y la Universidad de Tulane, Nueva Orleans.

No ha sido fabricado

Ese documento descarta la hipótesis de que el Covid-19 sea un virus fabricado. A través de un análisis de su composición genética, los científicos demuestran que el SARS-CoV-2 no es un virus creado a propósito.

"Simplemente no hay evidencia de que el SARS-CoV-2, la causa del covid-19, haya salido de un laboratorio -señala el profesor-. En realidad, este es el tipo de evento de emergencia de enfermedad natural que tienen los investigadores de mi campo, hemos estado advirtiendo durante muchos años".

Esta investigación se ha convertido en el estudio académico mejor clasificado de todos los tiempos según Altmetric, una compañía que examina la cobertura de los medios de los trabajos de investigación.

El pasado viernes Holmes publicó un comentario en la revista 'Cell' junto con el profesor Yong-Zhen Zhang, del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai y la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Fudan, en Shanghai.

El trabajo se centra en describir los conocimientos que se poseen actualmente en cuanto a datos genómicos del virus y además, discuten las lagunas en nuestro conocimiento.

Por ello, han tomado muestras del mercado de Wuhan, epicentro del virus. El documento dicta que se han obtenido "secuencias genómicas de 'muestras ambientales' - probables superficies - del mercado y el análisis filogenético revela que están muy estrechamente relacionadas con los virus muestreados de los primeros pacientes de Wuhan".

No obstante, el virólogo Holmes y el profesor Zhang se adelantan a indicar que como "no todos los primeros casos estaban asociados al mercado, es posible que la historia de emergencia sea más complicada de lo que se sospechaba".

Quinto coronavirus endémico en la humanidad

El documento sostiene la probabilidad de que el nuevo Covid-19 se convierta en el quinto coronavirus endémico en la población humana. Finaliza señalando que "los coronavirus claramente tienen la capacidad de saltar los límites de las especies y adaptarse a los nuevos huéspedes, lo que hace que sea fácil predecir que surgirán más en el futuro".

Se necesitará de más investigación para ayudar a desarrollar políticas de salud pública. Unas políticas y medidas primordiales para ayudar a evitar que otros coronavirus se conviertan en un peligro para la salud humana.

Se trata de medidas como la vigilancia de coronavirus animales en una amplia gama de especies de mamíferos. Por ejemplo, se conoce que los murciélagos portan muchos de estos virus pero sabemos poco acerca de qué otras especies los portan.

Asimismo, aconsejan endurecer las labores en contra el comercio ilegal de vida silvestre de animales exóticos así como la retirada de la vida silvestre de mamíferos y aves de los mercadillos.